今日は『たんじょうび』という日だ。
神子等が言うには『けーき』を囲んで『ぷれぜんと』を渡すとのこと。私は貰う側らしい。
『たんじょうび』というのは、生まれてきた日にその事を祝う祝儀と聞いた。そして今、目の前には多数の菓子が広げられている。
「ちょっと〜、ヤスアキ〜〜。ちゃんと食べなさいよ〜〜！！」
「そうらよ、ヤスアキが主役なんらからな！」
酒など呑んでいないはずのハーマイオニーとロンがいやにからんでくる。
どうしろというのだろうか。
ハーマイオニーには切り分けられたケーキの乗ったお皿を押しつけられ、ロンには瓶詰めの飲み物を何本も勧められ。いつしか私の前のには、皿と瓶の壁が造りあげられていた。
私はちらりと神子の方を見る。神子は私が処遇に戸惑っていることをわかっていたのだろう、目が合うやいなや二人をやんわり引き離してくれた。
「ちょっと、二人とも！バタービールはノンアルコールって言っても擬似酔い出来るよう作られてるんだから、飲み過ぎは駄目だよ？二人で窓際行って涼んできたら？」
集まっていた瓶と菓子をテーブルにまんべんなく拡散させると、神子は私の横に座った。
仄かに胸がざわめいた。
「泰明さん、お誕生日おめでとうございます！」
神子も少し酔っているのだろう。僅かに上気した頬が、薄桃に染まっている。
「神子････」
「こういうときは“ありがとう”って言うんですよ」
「有り難い」
「そんな難しい顔でじゃなくって、ほら、こうですよ」
そう言って神子は、取り違えただろう私にありがとうですよ、と笑みを向けた。
神子は私の感情をだれよりも拾ってくれる。
お師匠の下で過ごしていたときは、一人でいることが常であった。
ただお師匠一人は私をよくわかっていたと思う。が、それは理解というものではなく把握。
八葉となってからは、私を解するものが増えたのだと思う。
最初はそれがわからず、介入されることに不快感を覚えたりもした。しかし、今では頼りになる『仲間』なのだと言えるだろう。
そして、ここホグワーツ。
まだ会って間もない者達ばかりだが、親しく接する人間が増えた。
すれ違いざまに言葉を交わし、学について意見を交わしたりもする。
だが、この私に感情をいうものを、心というものを与えてくれた少女は、私自身気付かない何かを私の中から見つけ、差し出してくれる。
理を曲げて産まれた私を、同じ人間だと言って受け入れてくれた最初の人。
人形だった私を人間にした人。
慕うべき人。
「泰明さん？泰明さんってば！」
今回、私が呼ばれたことは私にとって喜ばしいことでもあった。
神子が側に居るのならば、どこでだろうとそこは私の居場所に。
私の温かな場所──────。
神子を見たままぼんやりとしていた焦点を合わせ直すと、不思議そうな顔で見上げる神子の顔があった。
「大丈夫ですか？」
問題ない、といつもの通りに返す。が、やはり神子にはかなわない。また何かを難しく考えていたんじゃないですか？と言われ、言葉に詰まった私に「図星ですね？」と念を押されてしまった。
「いや、問題ない」
神子･･････
「神子」
「はい、なんですか？」
「ありがとう」
これは祝儀への礼ではない。
神子への祝詞（ことば）。
なにがあろうと、この笑みを向けてくれる隣の少女を守り続けてみせる。
あいつは、『それは使命だ』と言った。あのときはそうだったかもしれない。が、気付いた今は違う。
使命であったときと同じものだとしても、今のそれは幸せ。
言って、体重を神子へと少し傾けた。
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